TOUT SAVOIR SUR LE PTÉRODACTYLE

Le ptérodactyle était un ptérosaure, un type de reptile volant. Contrairement à ce que l'on croit généralement, ce n'était pas un dinosaure, bien qu'il ait vécu à la même période. Le ptérodactyle vivait au cours du Jurassique supérieur et résidait en Afrique et en Europe. Le premier fossile de ptérodactyle a été découvert en 1815.

En général, les ptérodactyles avaient un corps compact, un long cou, un crâne allongé et des queues fortement réduites ou absentes. Les ptérodactyles avaient également des longues et étroites mâchoires avec des dents réduites et hérissées chez la plupart des espèces. Ils avaient de grands cerveaux et yeux, et des métacarpiens ou des os des mains allongés. Ses ailes étaient formées par une membrane cutanée, un peu comme celle des chauves-souris modernes, et étaient reliées à des doigts exceptionnellement longs.

Ptérodactyle est l'appellation commune pour les reptiles dotés d'ailes qu'on appelle les ptérosaures. Ils appartiennent au rang taxonomique Pterosauria. Les scientifiques n'utilisent généralement pas ce terme pour se concentrer davantage sur des genres individuels, tels que Pterodactylus grandipelvis et Ptéranodon.

Il existe au moins 130 genres de ptérosaures, selon David Hone, paléontologue à l'Université Queen Mary de Londres. Ils étaient présents en très grand nombre à travers le monde, de la Chine à l'Allemagne en passant par le continent américain.

Les ptérosaures ont vécu de la fin du Trias jusqu'à la fin du Crétacé (il y a environ 66 millions d'années). Les ptérosaures coexistaient avec les dinosaures. Ils se sont éteints à peu près à la même époque. Les ptérosaures ne sont pas des dinosaures. Au contraire, les ptérosaures étaient des reptiles.

La découverte du premier ptérosaure

Le premier ptérosaure découvert est Pterodactylus, identifié en 1784 par Cosimo Collini, un scientifique italien. Il pensait alors avoir découvert une créature marine qui se servait de ses ailes en guise de pagaies.

Georges Cuvier, anatomiste français, a proposé que les créatures puissent voler en 1801. Quelques années plus tard, plus précisément en 1809, il a inventé le terme « Ptérodactyle » après la découverte d'un squelette fossile en Allemagne. Il a été nommé ainsi jusqu'à ce que les scientifiques réalisent qu'ils découvraient des reptiles volants de différents genres. Par contre, «ptérodactyle » est resté comme le terme populairepour désigner ces genres de reptiles.

Pterodactylus vient du grec pterodaktulos, qui signifie « doigt ailé ». C'est une description appropriée de son appareil volant. Pterodactylus ainsi que d'autres ptérosaures avaient des ailes composées de membrane cutanée et musculaire s'étendant des quatrièmes doigts jusqu'aux membres postérieurs.

Les reptiles avaient également des membranes qui s'étendaient entre les épaules et les poignets. Certains genres de ptérosaures étaient dotés d'une troisième membrane entre leurs pattes, qui peut avoir connecté ou incorporé une queue.

D'après les premières recherches, les ptérosaures appartenaient à la catégorie des animaux à sang froid. Ils étaient ainsi considérés comme plus enclins à glisser qu'à voler. Les scientifiques ont cependant découvert des années plus tard que certains ptérosaures, dont les Sordes pilosus et les Jeholopterus ninchengensis, avaient des manteaux velus constitués de filaments ressemblant à des cheveux appelés pycnofibres. Cela suggère qu'ils étaient à sang chaud et produisaient leur propre chaleur corporelle (selon une étude de 2002 dans le Chinese Science Bulletin).

De plus, une étude a suggéré que les ptérosaures avaient de puissants muscles de vol qu'ils pouvaient utiliser à la fois pour marcher comme les quadrupèdes et pour voler. Une fois en vol, les plus grands ptérosaures auraient pu atteindre des vitesses de plus de 100 km/h pendant quelques instants, puis planer à environ 90 km/h (leur vitesse de croisière).

Les tailles des ptérosaures

Pterodactylus antiquus était un ptérosaure d'assez petite taille. À l'âge adulte, il aurait atteint une envergure estimée à 1,06 mètre environ. La taille du Pterodactylus portait à confusion au départ. En effet, certains des spécimens ont été reconnus comme étant des juvéniles et non des adultes.

Ptéranodon, découvert en 1876 par Othniel C. Marsh, était beaucoup plus gros. Il avait une envergure qui variait de 2,7 à 6 m, selon une étude de 2000 dans le bulletin de revue scientifique Current Research in Earth Sciences. Nemicolopterus crypticus était le plus petit ptérosaure découvert. Son envergure était seulement de 25 cm, selon une étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

Coloborhynchus capito était un autre grand ptérosaure qui mesurait environ 7 m avec les ailes déployées. Cela a pu être découvert grâce à l'examen d'un fossile exposé au Natural History Museum de Londres. Il y est depuis l'année 1884.

Pourquoi les ptérodactyles ne sont pas des dinosaures ?

Alors que nous avons été formés lorsque nous étions enfants pour voir les ptérosaures comme des membres du monde des dinosaures, ils présentent de nombreuses caractéristiques différentes du dinosaure moyen. L'un des traits les plus observables est la structure des membres de la famille volante. Les ptérosaures avaient des membres qui dépassaient des côtés de leur corps, semblables aux lézards et aux crocodiles. Alors que les dinosaures avaient des membres situés sous leur corps.

Les ptérosaures et les dinosaures avaient un ancêtre commun, mais ils ont évolué séparément. Cette évolution a donné aux ptérosaures des différenciations dans la formation des jambes et des os, contrairement au dinosaure commun. Cependant, les deux ont disparu à peu près au même moment, il y a 66 millions d'années.

Avant les oiseaux et les chauves-souris, les ptérosaures ont été les premiers vertébrés à voler en battant des ailes, se soulevant pour s'aventurer dans les airs. Le ptérodactyle et les autres ptérosaures avaient des ailes faites de peau, de muscle et d'autres membranes qui s'étalaient d'un quatrième doigt géant à leurs chevilles. Leurs os étaient creux, semblables à ceux des oiseaux. Certains d'entre eux avaient même des manteaux ressemblant à des poils. Les plus grands ptérosaures pouvaient voler atteindre des vitesses allant jusqu'à 108 km/h.

En règle générale, les ptérosaures avaient un long cou et une gorge comme un pélican pour attraper des poissons. La plupart avaient des dents en forme d'aiguille, mais certains en étaient dépourvus. Beaucoup d'entre eux avaient des crêtes faites d'os ou de chair qui étaient probablement utilisées pour attirer des partenaires.

En général, les ptérosaures étaient des mangeurs de viande qui se nourrissaient de lézards, de bébés dinosaures, d'œufs, d'insectes, de poissons, de calmars, de crabes et de carcasses. Ils mangeaient également des fruits, selon l'endroit où ils vivaient. Mais ils n'étaient pas à l'abri d'autres prédateurs pour qui ils étaient des proies. On pense qu'ils faisaient partie du régime alimentaire des dinosaures mangeurs de viande.

Malheureusement, aucun descendant des ptérosaures ne vit sur Terre aujourd'hui. Et les fossiles de cette espèce sont rares. Comme les os des ptérosaures sont si fragiles et si mal préservés, les fossiles sont généralement incomplets lorsqu'ils sont découverts. Pour se faire une image ou mener des recherches sur une espèce particulière, les paléontologues doivent souvent recueillir des informations sur plusieurs fossiles ou tirer des conclusions sur des ptérosaures apparentés mieux connus.

9 Choses à savoir sur le Ptérodactyle

Bien que beaucoup de gens utilisent à tort le terme ptérodactyle pour désigner Pterodactylus et Ptéranodon, ces deux reptiles volants n'étaient pas si étroitement liés l'un à l'autre. Découvrez les faits essentiels sur ces supposés ptérodactyles que vous devriez connaître en tant qu'admirateur de la vie préhistorique digne de ce nom.

1. Ptérodactyle est un terme que les scientifiques n'aiment pas utiliser

On ne sait pas à quel moment « ptérodactyle » est devenu le synonyme des ptérosaures en général, notamment pour désigner Pterodactylus et Ptéranodon. Toutefois, le fait est que c'est ce terme que la plupart des gens (en particulier les scénaristes hollywoodiens) préfèrent utiliser. Les paléontologues qui travaillent n'utilisent jamais le terme « ptérodactyle ». Ils se concentrent plutôt sur les genres de ptérosaures individuels, dont il y a littéralement des centaines de représentants. D'ailleurs, un scientifique digne de ce nom ne confondrait pas Ptéranodon et Ptérodactyle.

2. Ni Pterodactylus ni Ptéranodon n'avaient de plumes

Malgré ce que certains continuent à penser, les oiseaux modernes ne sont des descendants des ptérosaures tels que Pterodactylus et Ptéranodon, mais plutôt des petits dinosaures mangeurs de viande à deux pattes du Jurassique et du Crétacé. Beaucoup d'entre eux étaient couverts de plumes.

Selon les scientifiques, Pterodactylus et Ptéranodon étaient strictement d'apparence reptilienne, bien qu'il existe des preuves suggérant qu'au moins certains genres de ptérosaures étranges (tels que les Sordes) arboraient des excroissances ressemblant à des plumes.

3. Pterodactylus est le premier ptérosaure jamais découvert

Le fossile de Pterodactylus a été découvert en Allemagne à la fin du XVIIIe siècle, bien avant que les scientifiques aient une solide compréhension des ptérosaures, des dinosaures ou, d'ailleurs, de la théorie de l'évolution (qui a été formulée des décennies plus tard). Certains premiers anatomistes croyaient même à tort, mais pas après 1830 environ, que Pterodactylus était une sorte d'amphibien bizarre vivant dans l'océan qui utilisait ses ailes comme nageoires.

En ce qui concerne Ptéranodon, son fossile a été découvert dans le Kansas en 1870 par le célèbre paléontologue américain Othniel C. Marsh.

4. Ptéranodon était beaucoup plus gros que Pterodactylus

La plus grande espèce de Ptéranodon du Crétacé supérieur a atteint des envergures allant jusqu'à 9 mètres, beaucoup plus grandes que celles de tous les oiseaux volants vivants aujourd'hui. En comparaison, Pterodactylus, qui vivait des dizaines de millions d'années plus tôt, était beaucoup plus petit. Les envergures des plus grands individus ne s'étendent que sur environ 2,5 mètres. La plupart des espèces ont des envergures de seulement 0,6 à 0,9 mètre, ce qui est bien dans la gamme aviaire actuelle.

Il y avait cependant beaucoup moins de différence dans le poids relatif des ptérosaures. Afin de générer la quantité maximale de portance nécessaire pour voler, les deux étaient extrêmement légers.

5. Il existe des dizaines d'espèces nommées Pterodactyus et Ptéranodon

Pterodactylus a été mis au jour en 1784 et Ptéranodon au milieu du XIXe siècle. Comme cela arrive souvent avec de telles découvertes précoces, les paléontologues ont attribué de nombreuses espèces individuelles à chacun de ces genres. Par conséquent, les taxonomies de Pterodactylus et Ptéranodon sont aussi enchevêtrées qu'un nid d'oiseau. Certaines espèces peuvent être authentiques, d'autres peuvent se révéler être nomen dubium (latin pour « nommément douteux »).

6. On ne sait pas comment Ptéranodon a utilisé sa crête de crâne

Outre sa taille, la caractéristique la plus distinctive de Ptéranodon était sa longue crête sur son crâne pointant vers l'arrière. Extrêmement légère, cette crête reste encore un mystère, notamment au sujet de son utilité. Certains paléontologues suggèrent que Ptéranodon a utilisé cette crête comme un gouvernail à mi-vol tandis que d'autres insistent sur le fait qu'il s'agissait strictement d'un atout de séduction. C'est-à-dire que les Ptéranodons mâles avec les crêtes les plus grandes et les plus élaborées étaient plus attrayant pour les femelles, ou vice-versa.

7. Ptéranodon et Pterodactylus marchaient sur quatre pattes

L'une des principales différences entre les ptérosaures anciens à la peau de lézard et les oiseaux modernes à plumes est que les ptérosaures marchaient probablement sur quatre pattes lorsqu'ils étaient sur terre, par rapport aux postures strictement bipèdes des oiseaux. Comment l'a-t-on su ? Par diverses analyses des empreintes fossilisées de Ptéranodon et Pterodactylus (ainsi que celles d'autres ptérosaures) qui ont été conservées aux côtés d'anciennes traces de dinosaures de l'ère mésozoïque.

8. Ptérodactyle avait des dents, pas Ptéranodon

Outre leurs tailles relatives, l'une des principales différences entre Pterodactylus et Ptéranodon est que l'ancien ptérosaure possédait un petit nombre de dents, tandis que le second était complètement édenté. Ce fait a conduit les paléontologues à conclure que le plus grand ptérosaure volait le long des côtes de la fin du Crétacé en Amérique du Nord et se nourrissait principalement de poisson, tandis que Pterodactylus bénéficiait d'une alimentation plus variée, mais de taille moins impressionnante.

9. Ni Pterodactylus ni Ptéranodon n'étaient les plus grands ptérosaures

Jusqu'à preuve du contraire, Quetzalcoatlus, un ptérosaure du Crétacé supérieur avec une envergure de 10,6 à 12,20 mètres (environ la taille d'un petit avion) est le plus grand des ptérosaures. À juste titre, Quetzalcoatlus a été nommé d'après Quetzalcoatl , le dieu volant à plumes des Aztèques.

Si vous aimez ce Dinosaure Volant (note : terme abusif dans la mesure ou c'est un Reptile Volant), allez voir une de nos Figurines Pterodactyle ou bien une de nos Peluches Pterodactyle.