LES GRANDES PÉRIODES DES DINOSAURES

Sommaire :

Les dinosaures ont vécu sur Terre pendant environ 150 millions d’années. Cette période est appelée l’ère mésozoïque. La Terre y a été sujette à de nombreux changements. Ses paysages, son climat, sa flore et sa faune ont connu alors de grandes diversifications. Le climat était plus chaud, les saisons étaient très douces, le niveau de la mer était plus élevé et il n’y avait pas de glace polaire. Même la forme des continents sur Terre était différente. Les continents étaient soudés ensemble au début de l’ère mésozoïque, formant le supercontinent de la Pangée. Il se serait désagrégé vers le milieu de l’ère mésozoïque.

Les scientifiques divisent l’ère mésozoïque en trois périodes : le Trias, le Jurassique et le Crétacé. À cette époque, la surface terrestre s’est progressivement divisée à partir d’un immense continent en plusieurs plus petits. Les changements du climat et de la végétation ont évidemment affecté l’évolution des dinosaures. Découvrez à quoi ressemblait le monde préhistorique et comment il a changé entre la première apparition des dinosaures et l’extinction massive à la fin du Crétacé.

Au début de la période triasique, il y a 250 millions d’années, la Terre se remettait à peine de l’extinction Permien-Trias, qui a vu la disparition de plus des deux tiers de toutes les espèces terrestres et de 95% des espèces océaniques. En termes de vie animale, elle a vu l’introduction des archosaures, des ptérosaures et des premiers parents des crocodiles. Quelque part en cours de route, les thérapsides sont apparus, qui ont donné naissance aux premiers vrais mammifères.

Pendant la période du Trias, tous les continents de la Terre étaient réunis en une vaste masse terrestre appelée Pangée (elle-même entourée par l’énorme océan Panthalassa). Il n’y avait pas de calottes polaires et le climat à l’équateur était chaud et sec, rythmé par de violentes moussons. Certaines estimations placent la température moyenne de l’air sur la majeure partie du continent à bien au-dessus de 38 degrés C. Le climat était plus humide dans le nord du continent, qui correspond à l’Eurasie moderne, et dans le sud. Cette partie correspond quant à elle à l’Australie et l’Antarctique d’aujourd’hui.

La période permienne précédente était dominée par les amphibiens, mais le Trias a marqué la montée en puissance des reptiles, notamment les archosaures, et des thérapsides. Certains archosaures sont devenus les premiers ptérosaures et une grande variété de crocodiles ancestraux. La période du Trias n’était pas aussi luxuriante et verte que les périodes ultérieures du Jurassique et du Crétacé. Elle a vu toutefois une explosion de diverses plantes terrestres, y compris les cycas et les fougères.

L’événement d’extinction du Trias n’est pas le plus connu. Il a cependant vu la disparition de divers genres de reptiles marins, ainsi que de grands amphibiens et de certaines branches d’archosaures. Cette extinction peut avoir été causée par des éruptions volcaniques, une tendance au refroidissement global, un impact de météore ou une combinaison de ceux-ci.

Beaucoup identifient la période du Jurassique, plus que toute autre période géologique, à l’époque des dinosaures après le film « Jurassique Park ». Il s’agit de la période où les premiers énormes dinosaures théropodes et sauropodes sont apparus sur Terre, loin de leurs ancêtres élancés à taille humaine de la période triasique précédente.

La période jurassique a vu l’éclatement du supercontinent pangéen en deux grands morceaux, le Gondwana au sud (correspondant à l’Afrique moderne, en Amérique du Sud, à l’Australie et à l’Antarctique) et la Laurasia au nord (Eurasie et Amérique du Nord). À peu près au même moment, des lacs et des rivières intracontinentaux se sont formés qui ont ouvert de nouvelles niches évolutives pour la vie aquatique et terrestre. Le climat était chaud et humide, avec des précipitations régulières, des conditions idéales pour la propagation explosive de plantes vertes.

Au cours de la période jurassique, les parents des petits prosauropodes quadrupèdes et mangeurs de plantes de la période triasique ont progressivement évolué en sauropodes de plusieurs tonnes comme Brachiosaurus et Diplodocus. Cette période a également vu l’augmentation simultanée de la population des dinosaures théropodes de taille moyenne à grande (Allosaurus et Megalosaurus par exemple).

À la fin de la période jurassique, il y a 150 millions d’années, les ptérosaures comme Ptéranodon, Pterodactylus, Dimorphodon et d’autres reptiles volants ont régné sur le ciel. Les oiseaux préhistoriques n’avaient pas encore complètement évolué, laissant le ciel fermement sous l’emprise de ces reptiles ailés.

Le Crétacé est l’époque où les dinosaures ont atteint leur diversité maximale. C’est à cette période que les familles ornithischiennes et saurischiennes se sont ramifiées en un éventail de blindés, de griffes de rapace, de crânes épais, de mangeurs de viande et de plantes, certains dotés de longues dents et de queues allongées.

Période la plus longue du Mésozoïque, le Crétacé a aussi vu la Terre commencer à prendre une apparence qui ressemblait à sa forme moderne. À cette époque, la vie n’était pas dominée par les mammifères mais par les reptiles terrestres, marins et aériens.

Au début du Crétacé, l’éclatement du supercontinent pangéen s’est poursuivi, les premiers contours de l’Amérique du Nord et du Sud moderne, l’Europe, l’Asie et l’Afrique ont alors pris forme. L’Amérique du Nord a été traversée par la mer intérieure occidentale (qui a produit d’innombrables fossiles de reptiles marins), et l’Inde était une île flottante géante dans l’océan Téthys. Les conditions étaient généralement aussi chaudes et humides que dans la période jurassique précédente, mais avec des intervalles de refroidissement. L’ère a également vu l’élévation du niveau de la mer et la propagation de marécages sans fin, encore une autre niche écologique dans laquelle les dinosaures (et d’autres animaux préhistoriques) pouvaient prospérer.

Les dinosaures ont vraiment pris leur envol pendant le Crétacé. Au cours de 80 millions d’années, des milliers de genres de dinosaures parcouraient les continents qui se séparaient lentement. Ceux-ci comprenaient des rapaces, des Tyrannosaures et d’autres variétés de théropodes, y compris les ornithomimidés à pattes flottantes, les étranges Thérizinosaures à plumes et une profusion innombrable de petits dinosaures à plumes dont le Troodon.

À la fin du Crétacé, un impact de météore sur la péninsule du Yucatan a soulevé d’énormes nuages ​​de poussière, effaçant le soleil et provoquant la disparition de la plupart des végétaux. Les conditions ont peut-être été aggravées par la collision de l’Inde et de l’Asie, qui a alimenté une immense activité volcanique dans les « trapps du Deccan ». Les dinosaures herbivores qui se nourrissaient de plantes sont morts, tout comme les dinosaures carnivores qui se nourrissaient des dinosaures herbivores.

La voie était désormais ouverte pour l’évolution et l’adaptation des successeurs des dinosaures au titre de maîtres du monde, les mammifères, au cours de la période tertiaire qui suivit.

Les dinosaures ont peuplé la Terre il y a des centaines de millions d’années, mais ils continuent de fasciner même ceux qui ne sont pas scientifiques.

Nous définissons ces périodes comme des mesures du temps et des communautés de vie. Le Trias était l’époque d’un seul continent mondial, lorsque les premiers ptérosaures ont pris leur envol et lorsque les dinosaures ont évolué avec de nombreux autres animaux.

Dans le Jurassique, les dinosaures mangeurs de plantes et mangeurs de viande sont devenus énormes. Le monde s’est divisé en deux continents.

Au Crétacé, des plantes à fleurs et de nombreux insectes ont évolué. Des dinosaures à bec de canard et des dinosaures à cornes se sont développés. Le Tyrannosaurus rex a régné sur les dinosaures durant cette dernière période.

Habituellement, les scientifiques peuvent dire à quelle époque le dinosaure vivait selon l’âge du rocher dans lequel son fossile se trouve. On peut déterminer l’âge du rocher par de petits fossiles de plantes et de petits animaux dont nous connaissons déjà l’âge. S’il s’agit de roche volcanique, on peut déterminer son âge par des tests chimiques. Parfois, on peut avoir l’âge de la roche et de ses fossiles dans les 100 000 ans de l’heure actuelle, même si cela s’est produit il y a 300 millions d’années.

La plupart des dinosaures que nous connaissons proviennent de la fin du Crétacé. Toutefois, les dinosaures ont probablement vécu en grand nombre au cours des trois périodes de temps des dinosaures : Jurassique, Trias et Crétacé. Les scientifiques n’ont pas trouvé autant de dinosaures de ces deux dernières périodes parce que les roches de cette époque ne se trouvent pas près de la surface dans les endroits où les recherches ont été effectuées.

Si on en sait actuellement plus des dinosaures du Crétacé que tout autre, c’est donc juste par chance, car plus de roches de cette époque sont accessibles, ce qui est plus pratique pour l’excavation. Nous connaissons environ 175 types de dinosaures des 25 derniers millions d’années des dinosaures. C’est environ la moitié du total des 165 millions d’années qu’ils ont passées.

Le Crétacé était la dernière des trois périodes de l’ère mésozoïque. Le Crétacé était une époque où les mers étaient plus hautes que jamais auparavant ou après dans l’histoire de la Terre. Les continents modernes prenaient forme et les premiers papillons, abeilles et fleurs sont apparus. Les dinosaures à bec de canard, les dinosaures à cornes, les dinosaures blindés, les mangeurs de viande géants comme le Tyrannosaurus rex et les prédateurs plus petits comme les rapaces vivaient tous au Crétacé.

Il a commencé il y a 144 millions d’années et s’est terminé avec l’extinction des dinosaures et de nombreux autres grands animaux.

Les fossiles les plus trouvés à la fin du Crétacé sont des dinosaures à bec de canard comme l’Edmontosaurus et des dinosaures à cornes comme le Triceratops. Ils ont voyagé en grands troupeaux dans l’ouest de l’Amérique du Nord. De manière générale, les prédateurs sont beaucoup plus rares, ce qui est une des raisons pour lesquelles nous n’avons pas beaucoup de restes de Tyrannosaurus rex – seulement environ 15 squelettes raisonnables en 100 ans.

Les plus petits dinosaures étaient probablement du Trias supérieur et du Jurassique inférieur. C’est là que vivaient les plus petits dinosaures ornithischiens. Les dinosaures ont pris de l’ampleur à la fin du Jurassique et du Crétacé.

La période des dinosaures la plus dangereuse des trois était probablement le Crétacé, car les prédateurs les plus grands et/ou les plus agressifs vivaient alors. Le Tyrannosaurus rex et le Dromaeosaurus en faisaient partie.

La température variait, mais généralement il faisait plus chaud qu’aujourd’hui, avec seulement un peu de neige dans certains endroits polaires comme l’Australie (à cette époque) de temps en temps.

Le Vélociraptor vivait en Mongolie il y a environ 80 millions d’années. Il a également vécu en tant que robot et animation informatique pendant une courte période à Hollywood pendant la fabrication de « Jurassic Park ».

L’être humain a évolué à partir d’anciens mammifères de la taille d’une souris qui étaient présents tout au long du temps des dinosaures mais qui n’étaient pas plus gros qu’un chat domestique. Ce n’est qu’après la disparition des dinosaures, il y a 65 millions d’années, que les mammifères sont devenus plus grands et plus variés. Finalement, les mammifères primates, la famille des singes, ont émergé et ont conduit à un singe très intelligent il y a environ un million d’années : nous.

Le mammouth laineux vivait lorsque les premiers Américains, les Indiens, étaient sur le continent américain. Ils vivaient également en Asie. Les indigènes chassaient les mammouths avec des lances et d’autres outils. Ils les ont si bien chassés qu’ils ont peut-être été la cause de l’extinction de ces animaux et d’autres animaux géants d’il y a 15 000 ans ou plus.

Les dinosaures ont disparu bien avant l’arrivée des humains.