QUI ÉTAIT LE PLUS GRAND DINOSAURE DU MONDE ?

Les dinosaures étaient parmi les animaux terrestres les plus divers de notre planète. Ils allaient du Microraptor zhaoianus de la taille d'un poulet, avec 39 cm de long, aux sauropodes titanesques (alias titanosaures) qui pouvaient chacun peser le même poids qu'un troupeau entier d'éléphants d'Afrique, les plus grands animaux terrestres d'aujourd'hui.

Depuis que ces bêtes préhistoriques sont apparues, et la première description scientifique d'un dinosaure datant de 1824, les paléontologues ont été confrontés au défi très difficile d'estimer leur taille. C'est bien quand les restes sont plus ou moins complets : le Tyrannosaure Rex le plus complet est « Sue », qui a été excavé en 1990 dans le Dakota du Sud, aux États-Unis. Il était à environ 90% intact.

Toutefois, le cas de « Sue » est une exception rare. La grande majorité des dinosaures, en particulier les plus gros spécimens, doivent être identifiés et remplis à partir de fragments minimes. Jusqu'à présent, plus de 2 000 espèces de dinosaures non aviaires ont été reconnues et nommées, mais nombre d'entre elles sont connues à partir d'un seul os. Dans de tels cas, les proportions des dinosaures ne peuvent être calculées qu'en comparant leurs os avec ceux de la même famille avec des restes squelettiques plus étendus.

Bien que les logiciels de modélisation 3D avancés rendent ce travail plus facile qu'auparavant, ce processus repose souvent sur des découvertes passées et des suppositions éclairées. Comme vous pouvez l'imaginer, cela donne lieu à beaucoup de débats quand il s'agit de déclarer définitivement les dinosaures.

Comme la plupart des enregistrements en matière de taille de dinosaure, il faut d'abord établir les paramètres de « grandeur ». La longueur, la hauteur et le poids sont des caractéristiques clés qui doivent être prises en compte.

Argentinosaurus, le dinosaure le plus lourd jamais découvert

Argentinosaurus, longtemps annoncé comme étant le dinosaure le plus lourd, n'est connu que d'un petit nombre d'os trouvés en Argentine au début des années 1990. Une vertèbre (os du cou) mesurait 1,59 m de longueur, ce qui indique un sauropode géant. Pour estimer sa taille réelle, les paléontologues l'ont comparée aux vertèbres des squelettes des membres plus complets du clade sauropode, à savoir Saltasaurus et Rapetosaurus.

De cette manière, le poids final de l'Argentinosaurus a été estimé à 100 tonnes. Cependant, de nos jours, la plupart des scientifiques s'accordent à dire que ces géants pesaient de 60 à 90 tonnes. Ce qui n'empêche pas ces bêtes d'avoir été vraiment massives.

Bien qu'il y ait eu plusieurs autres prétendants au titre du plus grand dinosaure, Argentinosaurus est toujours largement considéré comme le dinosaure le plus lourd. Sur la base de son estimation, il pesait le même poids que 9 Tyrannosaures Rex (un des plus grands carnivores ayant vécu sur Terre) ou 13 éléphants africains.

Patagotitan mayorum, un autre rival à la hauteur de l'Argentinosaurus

Argentinosaurus n'est pas sans rivaux pour le titre des poids lourds. Un autre titanosaure, nommé Patagotitan mayorum, trouvé uniquement en 2012 en Argentine, aurait pu faire pencher la balance à 69 tonnes. Donc le Patagotitan pourrait bien être le plus grand animal à avoir jamais marché sur Terre si l'on se réfère au poids d'estimation minimum de l'Argentinosaurus. Cependant, d'autres scientifiques soutiennent une fourchette de masse corporelle plus conservatrice pour le Patagotitan et le voient plutôt peser de 50 à 55 tonnes. Le débat, comme les pas de ces géants préhistoriques, va inévitablement gronder pendant longtemps…

Sauroposeidon, le dinosaure le plus grand

Le dinosaure le plus grand, quant à lui, est un autre sauropode : le Sauroposeidon proteles. Ils vivaient au début du Crétacé. En raison d'un cou extraordinairement allongé, il aurait pu s'élever jusqu'à 18 m du sol, à peu près autant que quatre bus à impériale empilés.

Il faut reconnaître que ce chiffre est basé sur un très petit échantillon d'os et extrapolé à partir des restes les plus étendus d'un géant préhistorique similaire, Giraffatitan brancai, qui lui-même était encore un autre ancien candidat au titre du « plus grand dinosaure ».

Amphicoelias, le dinosaure le plus long de l'histoire

Comme vous pouvez probablement le deviner, le dinosaure le plus long était encore un autre sauropode. Quelle espèce ? Encore une fois, c'est une question de conjecture. Amphicoelias doit être un concurrent de choix, étant donné sa longueur d'estimation, de la tête à la queue, jusqu'à 60 m. C'est plus du double de la longueur d'une baleine bleue adulte.

D'autres dinosaures aux gabarits impressionnants

Le diplodocus, toujours populaire, mérite également une mention ici juste pour sa queue prodigieuse. L'appendice de 14 m est la plus longue queue de tout animal qui ait jamais vécu.

Les estimations basées sur des restes limités ne sont pas seulement un casse-tête pour déterminer les plus grands dinosaures dans leur ensemble. Le Therizinosaurus de Mongolie, par exemple, a été trouvé avec des griffes mesurant jusqu'à 91 cm le long de leur bord extérieur. Des estimations de sa taille corporelle totale en utilisant uniquement ses dimensions de griffe suggéreraient une énorme créature. Cependant, des restes squelettiques partiels ont révélé que ses griffes étaient d'une longueur disproportionnée, en fait il s'agit des griffes de dinosaures les plus longues.

Il est important de mentionner que les sauropodes partageaient la planète avec de nombreux autres géants qui n'étaient pas des dinosaures. Par exemple, les océans étaient gouvernés par d'énormes reptiles marins, comme le Mosasaurus, le plus grand lézard de tous les temps, atteignant jusqu'à 18 m de long.

Alors que le roi des reptiles volants était Quetzalcoatlus. Ces ptérosaures surdimensionnés étaient les plus grandes créatures volantes de tous les temps, se tenant aussi hauts qu'une girafe au sol et s'étendant aussi largement qu'un avion de chasse F-16 avec les ailes déployées.

Quel était donc le plus grand dinosaure ? La réponse n'est probablement pas aussi simple que vous le souhaiteriez. Ce que nous pouvons dire, sans aucun doute, c'est que les puissants sauropodes étaient plus grands, plus longs et dépassaient tous les autres dinosaures et tout autre animal terrestre ayant jamais parcouru notre planète depuis.

Jusqu'à ce que le voyage dans le temps devienne possible (ou du moins jusqu'à ce qu'un paléontologue chanceux déterre un squelette beaucoup plus complet), nous devrons nous réconcilier avec le fait que nous ne pouvons pas être sûrs à 100 %.