LES DINOSAURES LES PLUS RAPIDES

De nombreux dinosaures dépendaient de leur vitesse pour survivre. Les résultats de récentes recherches publiées dans la revue « Scientific Reports » démontrent que pour courir plus vite, certains dinosaures ont développé au fil des générations des pattes plus allongées.

Pour répondre à la question de qui était le dinosaure le plus rapide, il est inutile de dire que la vitesse ne se fossilise pas. De ce fait, nous ne pouvons pas vraiment savoir avec certitude à quelle vitesse les dinosaures pouvaient se déplacer. Il est toutefois possible d'utiliser des pistes fossiles pour faire des estimations brutes de la vitesse d'un animal. Cependant, les pistes de plus de trois ou quatre empreintes sont rares. De plus, les estimations ne sont pas vraiment précises. Et enfin, il est difficile de savoir avec certitude à quelle espèce appartiennent certaines traces de pas.

Afin d'obtenir des réponses à la question de la rapidité des dinosaures, il faut donc étudier l'anatomie, ou plus précisément s'intéresser à l'ostéologie des dinosaures. Les os d'individus raisonnablement complets nous indiquent les proportions corporelles de ces derniers, et à partir de ceux-ci nous pouvons faire des déductions sur le mode de vie. C'est d'après ces études qu'on a pu déterminer qui aurait été l'Usain Bolt de l'ère des dinosaures, et cela nous a également permis de découvrir la vitesse d'autres dinosaures particulièrement véloces.

Nanotyrannus, le dino plus rapide que le T-rex

Les chercheurs ont conclu que le Nanotyrannus était le dinosaure le plus rapide de son époque.

Persons, paléontologue à l'Université de l'Alberta, a déclaré : " De tous les dinosaures qui existaient, Nanotyrannus est celui par lequel j'aimerais le moins être poursuivi. Avec ses longues pattes, ce dinosaure aurait vaincu tous les autres carnivores de son époque dans une course de vitesse. "

De la même famille que le Tyrannosaurus rex, le Nanotyrannus peut être un exemple du phénomène évolutif et écologique connu sous le nom de différenciation de niche, ségrégation de niche ou encore séparation de niche. Cela signifie qu'il utilisait des ressources différentes afin de ne pas être en concurrence avec les autres prédateurs. Il s'est peut-être spécialisé pour s'emparer des proies plus petites et plus rapides que des créatures aussi imposantes que le T-rex ne pouvaient pas attraper.

Concavenator, dinosaure bossu mais véloce

Le Concavenator fait partie de ces dinosaures ayant développé de longues pattes pour pouvoir courir plus vite. Il figure dans la liste des dinosaures les plus rapides. Surnommé le « chameau du Crétacé », cet étrange dinosaure à bosse présente une anatomie étonnante, y compris au niveau de ses pattes.

Selon certains chercheurs le Concavenator avait de longues pattes lui permettant de sprinter, ainsi que d'assez petits pieds qui nous amènent à penser qu'il se contentait peut-être de poursuivre ses proies uniquement sur un sol sec et suffisamment ferme. À cause de son grand poids et de ses petits orteils, le Concavenator aurait pu être enclin à s'embourber s'il essayait de traverser le sol mou d'un marais ou d'un marécage.

Carnotaurus, le démon de la vitesse

Le prédateur sud-américain Carnotaurus est également réputé pour être un des dinosaures les plus rapides ayant parcouru la Terre. Son nom rappelle le taureau. Et pour cause, il était doté de 2 cornes tel un démon.

À l'instar des autres dinosaures non aviaires, le Carnotaurus avait un gros muscle dans sa queue qui était relié à sa cuisse, ce qui permettait à ses pattes d'avoir la puissance nécessaire pour courir très vite. L'anatomie du squelette de la queue du Carnotaurus montre que ce muscle avait des dimensions excessives, il va de soi que sa puissance de locomotion était également démesurée.

Deltadromeus, petit mais rapide

Si cette espèce de dinosaure était encore parmi nous aujourd'hui, elle aurait pu battre des animaux modernes tels que les lions, les guépards et les hyènes. Ses longues pattes en disent long sur sa capacité à courir vite et à attraper facilement ses proies.

Deltadromeus vivait avec des carnivores beaucoup plus grands que lui, mais également plus lents, tels que le Spinosaurus et le Carcharodontosaurus. La concurrence était donc rude, et son seul moyen pour attraper de la nourriture était de mettre à profit sa grande vitesse. D'ailleurs, des chercheurs ont affirmé que le Deltadromeus « était le dinosaure le plus rapide de son écosystème ».

Troodon, plus rapide que le Vélociraptor

Si l'on analyse l'anatomie et les empreintes de pas que les scientifiques ont pu découvrir sur ce dinosaure, il serait un animal redoutable en termes de vitesse. La franchise " Jurassic Park " aurait d'ailleurs besoin de revoir ses hypothèses sur ces animaux, notamment sur sa star, le Vélociraptor. Selon des recherches menées par Persons, les droméosauridés, dont le Vélociraptor, avaient une anatomie qui n'est pas propice à la vitesse. Les troodontidés, quant à eux, avaient la même taille que le Vélociraptor, mais avec une puissance physique supérieure.

Guanlong, le grand-père des tyrannosaures

Les tyrannosaures sont considérés comme les rois des dinosaures. Ce n'était pourtant pas toujours le cas. Les premiers tyrannosauridés n'ont pas toujours été en haut de la chaîne alimentaire. Guanlong fait partie de ces premiers dinosaures de la superfamille des tyrannosauridés. Ayant la taille d'un loup, il était à la fois chasseur et chassé. La vitesse était importante pour les tyrannosauridés. En effet, ils avaient besoin d'attraper les proies que les autres prédateurs ne pouvaient pas atteindre à cause de la vélocité de ces dernières.

Leur vitesse leur permettait également d'éviter de se faire eux-mêmes attaquer par des dinosaures plus massifs.

Tyrannosaurus rex, grand, puissant et rapide

Les avis des scientifiques sur la vitesse du puissant Tyrannosaurus rex sont encore très mitigés. Toutefois, ils pensent qu'il a été assez rapide pour faire partie de cette liste. Les pattes du Tyrannosaure étaient beaucoup plus longues que celles des Allosaurus et Giganotosaurus. Ses chevilles et ses pattes facilitaient l'absorption de chocs dus aux impacts avec le sol suite à un déplacement à grande vitesse.

Gorgosaurus, véritable sprinter

Plus léger que T-rex et avec des pattes proportionnellement plus longues, le Gorgosaurus était un tyrannosauridé avec des capacités plus importantes en termes de vitesse. Selon les chercheurs, comme la plupart des autres dinosaures classés parmi les plus rapides, Gorgosaurus ne pouvait maintenir sa vitesse que pendant une courte période, car il s'était adapté pour fournir des explosions de vitesse limitées dans le temps.

Le fossile de l'estomac de ce grand dinosaure long de deux mètres montre qu'il se nourrissait de petits oiseaux et de dinosaures.

Sinornithoides, un oiseau très véloce

Sinornithoides appartient à la famille des Troodontidés. C'est un proche parent des oiseaux modernes. Avec une anatomie très proche de celle des oiseaux, il n'avait pas besoin de la puissance musculaire de sa queue pour pouvoir courir. Pour compenser le manque de puissance du muscle de sa queue, il a exploité davantage son centre de gravité et la mécanique de ses membres s'est adaptée.

Ce dinosaure migrait à travers la Chine et la Mongolie durant le Crétacé. Il se nourrissait de petits lézards, d'insectes et de mammifères.

Pourquoi les dinosaures à deux pattes étaient les plus rapides ?

Il semble étrange de penser que les dinosaures bipèdes étaient les animaux les plus rapides à l'époque préhistorique, étant donné que les mammifères quadrupèdes (à quatre pattes) sont actuellement les animaux terrestres les plus véloces. La raison pour laquelle les dinosaures bipèdes dominaient le domaine de la vitesse de course est probablement liée à leurs homologues quadrupèdes relativement lents à l'époque.

Il existe une théorie courante selon laquelle la plupart des théropodes (dinosaures mangeurs de viande à deux pattes) étaient à sang chaud et la plupart des dinosaures herbivores quadrupèdes à sang froid. L'anatomie et les mécanismes de la circulation sanguine font une grande différence, car les créatures à sang chaud peuvent soutenir des vitesses de course plus élevées en raison de l'augmentation de l'énergie métabolique disponible. Les créatures à sang froid se déplacent souvent plus lentement, en raison de la faible énergie métabolique à leur disposition.

Voici une brève liste de certains dinosaures bipèdes populaires et leurs vitesses de course connues :

• Tyrannosaurus Rex - environ 32 km/h
• Vélociraptor - environ 40 km/h (avec sprint de 40 km/h)
• Dilophosaurus - environ 32 km/h
• Mégalosaurus - environ 48 km/h

Mais alors, qui était LE dinosaure le plus rapide ?

Le champion et recordman du sprint, et donc le dinosaure le plus véloce en termes de vitesse de pointe, n'est autre que... le Compsognathus, avec des pointes à environ 64 km/h ! Ce dinosaure gringalet, pas plus gros qu'un poulet, pesait à peine 3kg et courait nettement plus vite que n'importe quel sprinter humain.

Comment connaît-on la vitesse d'un dinosaure ?

Persons et Philip Currie ont mis plusieurs années à collecter des mesures de pattes de plus de 50 espèces différentes de dinosaures prédateurs provenant de collections de musées du monde entier. La taille des dinosaures allait de la plus petite (comme un poulet) à la plus grande (comme un bus scolaire). Ces spécialistes nous ont permis de comprendre qu'il faut envisager le fait que la masse corporelle puisse influencer sur la vitesse du dinosaure.

Les auteurs ont également mis en avant le fait que la relation entre la vitesse et la longueur des pattes des animaux est une règle anatomique générale qui prend tout son sens chez les animaux vivants d'aujourd'hui. Prenons un exemple : les guépards possèdent des pattes proportionnellement plus longues que les lions et sont ainsi plus rapides. Les lions, quant à eux, ont des pattes proportionnellement plus longues par rapport aux hyènes et sont plus rapides que ces dernières. La même règle s'applique aux dinosaures.

David Evans et son équipe, du Royal Ontario Museum, ont également étudié la vitesse des dinosaures. Selon leurs études, les os fusionnés de la patte inférieure d'un dinosaure auraient pu améliorer sa vitesse et son agilité.

Bien que ce ne soit pas une science parfaite, notre connaissance moderne de la vitesse des dinosaures se résume donc en grande partie à quatre éléments :

• Empreintes fossilisées ;
• Leur propre anatomie (morphologie) ;
• Comparaison avec les animaux modernes ;
• Lois de la physique (biomécanique).

Empreintes fossilisées

Avec des empreintes fossiles, les paléontologues peuvent déterminer quelques facteurs clés concernant le dinosaure donné. La méthode la plus efficace grâce à laquelle les fossiles nous aident à comprendre les mouvements des dinosaures consiste en l'utilisation des traces de pas et l'analyse de leur écartement.

Les traces de pas sont essentiellement des étapes de mouvement fossilisées faites par un dinosaure particulier. Plus la piste d'empreinte est bonne et bien conservée, plus notre estimation de leur vitesse et de leurs mouvements est précise.

Morphologie des dinosaures

Malheureusement, les empreintes de pas sont trop limitées pour laisser deviner la vitesse exacte des dinosaures. Il n'y en a tout simplement pas assez !

Une autre méthode efficace et plus accessible d'apprendre comment les dinosaures se sont déplacés consiste à regarder la morphologie d'un spécimen (essentiellement l'anatomie). En examinant la structure squelettique et en déduisant l'anatomie, les paléontologues peuvent en apprendre beaucoup sur le dinosaure. C'est ainsi qu'ils ont su que les dinosaures se tenaient debout avec leurs pattes sous leur corps plutôt que sur le côté (comme un reptile moderne).

Comparaison avec des animaux modernes

Une autre façon fiable pour les paléontologues d'en apprendre plus et de déterminer les vitesses de déplacement des dinosaures est de regarder les animaux qui existent aujourd'hui. Les paléontologues peuvent faire des suppositions sur la façon dont certains dinosaures se sont déplacés en les comparant à des animaux modernes de taille similaire (une référence régulièrement utilisée est l'émeu).

Par exemple, les Tricératops étaient considérés comme de taille similaire aux éléphants modernes. En examinant comment les éléphants se déplacent, nous pouvons extrapoler certaines similitudes que nous pouvons attribuer aux Tricératops. Dont leur vitesse supposée.

Les lois de la physique

Les paléontologues utilisent évidemment les lois de la physique et leur impact sur le vivant, notamment à travers la biomécanique, pour déterminer les mouvements des dinosaures. En recréant les modèles musculaires et en tenant compte de la gravité et d'autres facteurs, les paléontologues peuvent avoir une meilleure idée de la façon dont un dinosaure a pu se déplacer et de sa vitesse.