Si l’histoire des dinosaures reste un sujet passionnant, nous en savons désormais beaucoup plus sur ces créatures qui marchaient autrefois sur le monde. Ces animaux impressionnants par leur taille ont vécu durant une large période de l’ère Mésozoïque ou Secondaire, soit de 250 millions à 65 millions d’années avant notre ère. Plusieurs hypothèses ont été émises concernant leur extinction, mais cette fois, nous allons nous concentrer sur les phénomènes qui ont contribué à leur apparition sur Terre.
Qu’est-ce qu’un dinosaure ?
Les dinosaures étaient des animaux impressionnants qui éveillent aujourd’hui encore notre curiosité. C’est un paléontologue anglais dénommé Richard Owen qui a inventé le mot « dinosaure » en 1842, désignant ainsi des ossements de très grandes dimensions dont l’aspect était à peu près similaire à celui des os de lézards. Le mot dinosaure vient du grec « Sauros », qui signifie « lézard/reptile » et de « Deino » dont la signification est « terriblement grand ». Ces reptiles géants avaient 4 pattes situées sous leur corps, contrairement aux pattes des lézards qui se trouvent sur les côtés. Les chercheurs ont d’ailleurs recensé près de 1 000 espèces de dinosaures. Ils affirment également que le Diplodocus et le Tyrannosaurus Rex n’auraient pas existé à la même période. Le premier se serait éteint bien avant l’apparition du Tyrannosaure
Du Big Bang à l’ère des dinosaures
Pour mieux comprendre l’origine des dinosaures, il convient de se focaliser sur la chronologie de l’évolution allant du Big Bang à l’ère des premiers dinosaures sur Terre. Donc, il y a à peu près 14 milliards d’années, l’univers s’est formé à l’issue du Big Bang. C’est à la suite de cette explosion que se sont formées les galaxies, les étoiles, les planètes… Le système solaire et ses planètes sont apparus il y a 10 milliards d’années. Notre planète, quant à elle, s’est formée un peu plus tard, soit il y a 4,6 milliards d’années. S’ensuivit l’apparition des cellules procaryotes, il y a 4 milliards d’années ainsi que la photosynthèse, il y a 3 milliards d’années. Il a fallu plusieurs millénaires pour que la vie multicellulaire fasse son chemin jusqu’à l’apparition des animaux dits « simples » ou faune d’Ediacara, il y a de cela 600 millions d’années.
L’évolution continua et les animaux plus « complexes » firent leur apparition il y a 550 millions d’années. Vinrent ensuite les poissons et les proto-amphibiens puis les plantes terrestres. Les insectes et les graines apparurent presque en même temps, il y a 400 millions d’années. Quant aux premiers amphibiens, ils vécurent il y a 360 millions d’années. Puis vinrent les reptiles, il y a de cela 300 millions d’années et enfin les fameux dinosaures, il y a de cela à peu près 250 millions d’années.
Ces « terribles lézards » comme on les surnomme vécurent sur Terre durant presque 200 millions d’années.
Quand est apparu le premier dinosaure ?
Les tout premiers dinosaures apparurent au cours du Trias, à la suite d’une importante crise biologique, il y a de cela 230 millions d’années. Il s’agissait principalement de petits bipèdes et furent dénommés les théropodes. Comme les reptiles qui les précédaient, ils étaient ovipares et pondaient donc des œufs. Les plus grands dinosaures au cours du Trias mesuraient à peine 6 mètres de long : les Prosauropodes ainsi que les Platéosaures. Ces derniers cohabitaient avec les Lésothaures de 30 cm de haut, les Hétérodontosaures ou encore les Hérrérasaures. Il y avait aussi des Procompsognathus qui faisaient moins de 1 mètre de long et qui étaient friands de lézards et d’insectes.
La période du Jurassique
Il y a 200 millions d’années débutait la période du Jurassique qui voit l’évolution des dinosaures. Ces reptiles se diversifient en différentes espèces. C’est d’ailleurs à cette époque qu’apparurent les dinosaures qualifiés de « terriblement grands » et que disparurent les Prosauropodes. Le Diplodocus et le Seismosaure vécurent par exemple à cette période. Ces animaux étaient particulièrement grands, même comparativement à leurs congénères.
Vint ensuite le Stégosaure qui est reconnaissable par son dos hérissé. Quant aux carnivores, ils devinrent de très sérieux prédateurs et ne tardèrent pas à être aussi impressionnants que la majorité des herbivores. C’est notamment le cas du Torvosaure qui faisait 11 mètres de long, du Carmataure, du Cératosaure ou encore du fameux Dilophosaure immortalisé dans un film qui emprunte une partie de son nom à cette période de l’Histoire.
L’ère du Jurassique qui dura 55 millions d’années vit également l’apparition des premiers dinosaures dotés de plumes dont l’Archéoptéryx. Les récentes études dans ce domaine portent à croire que ce sont les ancêtres des oiseaux ou des cousins des oiseaux.
La période du Crétacé
Il y a 145 millions d’années, le Jurassique a laissé la place à la période du Crétacé. Les dinosaures tels que les Tyrannosaures cohabitaient avec les Tricératops. Un oiseau marin a également fait son apparition : l’Ichthyomis. Il s’agissait d’un excellent nageur qui ne pouvait pas vraiment voler, mais possédait des dents. C’est aussi durant la période du Crétacé que la Laurasie et le Gondwana, qui avait commencé à se fracturer au Jurassique, disparurent pour laisser la place aux continents.
Les dinosaures furent éparpillés et des espèces se développèrent sur chacun des continents. Le règne des dinosaures s’achève il y a 65 millions d’années, à la suite d’un immense cataclysme au sujet duquel les hypothèses sont multiples : météorite, supervolcan, les deux. Les ammonites, les reptiles marins ainsi que les Ptérosaures disparurent durant le Crétacé. Parmi les dinosaures et leurs cousins, seules certaines espèces d’oiseaux survécurent.
La période du Paléogène
Selon les chercheurs, tous les dinosaures n’ont pas disparu durant le Crétacé. Certains ont même pu survivre bien au-delà. La fin du Crétacé marque en effet le début du Paléogène durant lequel les oiseaux géants (cousins des dinosaures) ainsi que les mammifères commencèrent à coloniser la Terre. Cette période dura 23 millions d’années.
Le Néogène
La période du Néogène a commencé il y a 23 millions d’années et s’est poursuivie jusqu’à maintenant, traversée par les ancêtres des mammifères et oiseaux actuels. Les dinosaures ont donc disparu à ce moment-là ? Non. À ce jour, les ornithologues répertorient plus de 10 000 espèces d’oiseaux. La plupart sont des descendants des dinosaures qui ont évolué en fonction des milieux. C’est le cas de l’autruche, de l’hoazin de l’Amérique du Sud, ou encore des manchots.
Au cours de leur évolution, certains ont développé des capacités de nageurs, tandis que les autres ont perdu leur capacité de voler. On peut donc dire que ces oiseaux sont les « dinosaures de notre époque ».
Combien de temps vivait un dinosaure ?
La longévité des dinosaures dépend surtout de leur taille, car ceux qui faisaient moins de 1 mètre de haut vivaient six ans ou moins. En revanche, les grands dinosaures avaient une très bonne espérance de vie. Certains pouvaient même vivre jusqu’à soixante dix-ans. Pour le savoir, les chercheurs se sont basés sur les os fossilisés.
Les scientifiques s’avancent même en affirmant que les herbivores vivaient beaucoup longtemps que les dinosaures carnivores. Cela s’explique par l’abondance et la diversité de la nourriture pour les herbivores à cette époque. Quant aux fameux Tyrannosaures qui étaient de très grands prédateurs, ils vivaient environ 30 ans. Les Brontosaures quant à eux, qui étaient des herbivores de plus de 30 tonnes, pouvaient vivre très longtemps, environ 80 ans.
Quelle est la saveur de la viande de dinosaure ?
Même si les hommes préhistoriques et les dinosaures n’ont jamais cohabité, nous sommes nombreux à nous demander quel aurait pu être le goût de la chair des dinosaures. Nous pouvons nous baser sur les hypothèses selon lesquelles les crocodiles et les oiseaux sont les descendants des dinosaures. La saveur de la viande de dinosaure pourrait donc, peut-être, être similaire à celle de la viande de crocodile.
Si vous n’avez jamais eu l’occasion de déguster de la viande de crocodile, sachez que le goût est assez proche du poulet, mais que la consistance rappelle étrangement le poisson.
Les hommes auraient-ils pu cohabiter avec les Tyrannosaures ?
En tant que prédateur, le Tyrannosaure était craint par ses pairs. Et heureusement que les hommes n’ont pas vécu avec cet animal, car ils n’auraient certainement pas pu survivre. Les paléontologues évaluent sa vitesse de course maximale à 29 km/heure. Donc, à moins d’être un champion de demi-fond, les hommes auraient eu peu de chance de lui échapper.
De quelles couleurs étaient les dinosaures ?
Même pour les paléontologues, il est difficile de déterminer avec précision les couleurs des dinosaures. Nous pouvons toujours nous baser sur les couleurs des oiseaux et des crocodiles qui sont censés être les cousins des dinosaures, et faire des conjectures prenant en compte le milieu dans lequel ils évoluaient, avec sa flore et ses minéraux. En effet, malgré l’évolution, certaines couleurs auraient pu être transmises de génération en génération.
Ces dernières années cependant, les microscopes électroniques ont permis à certaines équipes d’identifier de minuscules pigments fossilisés piégés dans des restes de poils, et les couleurs identifiées semblent être très variées : jaunes, rouges, fauve !
Quels étaient les plus grands dinosaures et qui étaient les plus rapides ?
En étudiant les ossements fossilisés, les paléontologues ont pu établir la taille des dinosaures. Par exemple, le Brachiosaure était le dinosaure le plus grand puisque sa taille était similaire à un immeuble de quatre étages. L’Argentinosaure détient quant à lui la palme du dinosaure le plus lourd, car il pesait entre 80 et 100 tonnes, et ce même dinosaure mesurait 35 mètres de long ! Par contre, l’Anchiormis incarnait tout le contraire, ce dinosaure à plumes considéré comme un « presqu’oiseau » était particulièrement petit et léger.
Et malgré certaines idées reçues, le Vélociraptor n’est pas le dinosaure le plus rapide, car celui qui détient le record en rapidité est le Dromiceimimus. Ce dernier est 3 fois plus rapide que l’homme. Dans un autre registre, c’est l’Ankylosaure qui est le dinosaure le plus lent.
Sachez qu’en matière de reproduction, ce sont les sauropodes qui pondaient les plus gros œufs. Le Troodon était semble-t-il celui qui avait le plus gros cerveau, mais nul ne sait s’il était intelligent ou pas. A contrario, le Stégosaure était le dinosaure qui avait le plus petit cerveau. Effectivement, même après leur extinction, les dinosaures n’ont pas fini de nous étonner.
Qui était le Kamuysaurus japonicus découvert au Japon ?
Les chercheurs japonais ont reconstitué le squelette d’un dinosaure de 8 mètres de long. C’est assurément le plus grand dinosaure découvert dans cet archipel. Toujours d’après les experts de l’université de Hokkaido dans le nord du Japon, les ossements sont vieux de 72 millions d’années. Cette espèce est issue des hadrosauridés qui se démarquent par leur bec de canard. Le dinosaure découvert au Japon était donc vraisemblablement un herbivore qui vivait durant le Crétacé.
Les fouilles se sont déroulées progressivement puisque la queue du dinosaure fut découverte en 2013. L’ensemble du squelette fut reconstitué petit à petit, au fil des années. Les chercheurs japonais affirment qu’il s’agissait d’un dinosaure âgé de 9 ans et qui pesait près de 5,3 tonnes. Les résultats de l’étude ont d’ailleurs été publiés dans le Scientific Reports. Pour les Japonais, ce dinosaure est un « dieu dragon » d’où son nom : Kamuysaurus japonicus.
Cette découverte a ainsi permis de mettre à jour l’existence d’une autre espèce de dinosaures qui aurait vécu au Japon ou en Asie. Les chercheurs en sont sûrs, ce genre de dinosaure aurait évolué indépendamment des autres. Il a en effet pu survivre dans des zones côtières et s’est adapté à son environnement. Malgré les sédiments marins, les ossements furent très bien préservés. Cette découverte a ainsi pu confirmer que certains dinosaures préféraient les régions en bordure des océans. Ils se sont diversifiés et ont évolué à leur rythme.
Les chercheurs de l’université de Hokkaido espèrent déterrer encore plus d’ossements dans cette région qui à la base est un environnement inhabituel pour les dinosaures. Les Japonais poursuivent donc les recherches dans les zones côtières et aux alentours du site où furent découverts les ossements du Kamuysaurus japonicus.