À LA RECHERCHE DE FOSSILES DE DINOSAURES : OÙ ET COMMENT LES TROUVER ?

Sommaire :

Pour les paléontologues sur le terrain, peu de techniques ont beaucoup changé

Depuis les débuts de la chasse aux dinosaures, les techniques ont assez peu changé. Les paléontologues continuent de passer leur vie sur le terrain.

Beaucoup d’entre nous associent la science à des entreprises de haute technologie. Mais lorsqu’il s’agit de déterrer des dinosaures, les méthodes sont beaucoup plus humbles, les paléontologues sont généralement armés de pelles, de brosses et parfois d’outils électriques.

Où trouver des fossiles de dinosaures ?

Paul Barrett est chercheur sur les dinosaures au Musée d’Histoire Naturelle de Londres et a participé à de nombreuses fouilles, dont la plus récente est la Mission Jurassique du Wyoming aux États-Unis. Pour lui, quand il s’agit de savoir où chercher, il dit : « Nous ne nous contentons pas d’aller sur n’importe quel site et de commencer à creuser. C’est une supposition éclairée ».

Il ajoute « Quand nous sortons, nous cherchons des roches d’un certain âge qui, nous le savons, pourraient contenir des fossiles de dinosaures. Il s’agit donc de roches datant de l’ère mésozoïque – du Trias, du Jurassique ou du Crétacé« .

Il est clair que la préparation est essentielle. Découvrir des dinosaures, c’est avant tout regarder des cartes géologiques pour voir où certaines types de roches apparaissent. Cette préparation est essentielle pour maximiser ses chances de pouvoir y trouver un dinosaure.

À quoi ressemblent un fossile ?

Avant de commencer à creuser, comme nous l’avons vu plus haut, le mieux est d’estimer la probabilité qu’il y ait un dinosaure dans le sol. C’est souvent une question de chance : les fossiles de dinosaures doivent avoir été érodés à la surface pour qu’on puisse en voir au moins une petite partie sortir.

Beaucoup de temps est souvent nécessaire pour identifier un site probable. L’observation du sol est nécessaire. La découverte de fragments isolés d’os, parfois appelés flotteurs, indique qu’il peut y avoir plus de fossiles à proximité.

Une méthode peu catholique pour distinguer la roche d’un fossile

Il n’est pas chose aisée de déterminer s’il s’agit bien d’un fossile même avec un œil entraîné et une bonne loupe. Cependant il existe un autre moyen de distinguer rapidement l’os de la pierre sur le terrain – bien que ce ne soit pas particulièrement agréable.

Dans certains cas, la roche et l’os se ressemblent beaucoup, mais les fossiles ont toujours la structure du tissu osseux vivant qu’il était autrefois. Il sera notamment traversé par des structures microscopiques en forme de nid d’abeilles.

La roche n’a pas cette structure microscopique et une façon rapide de faire la différence est de le lécher. En effet, l’humidité de l’os est absorbé par la langue. Et donc la matière extraite colle à la langue, c’est probablement de l’os, et si ça ne colle pas, c’est probablement de la pierre.

Pour localiser des endroits ou pourraient se trouver des fossiles de dinosaures, les scientifiques ont mis à l’essai des méthodes telles que le radar pénétrant dans le sol pour localiser les os sous terre. Mais jusqu’ici ces méthodes ne se sont pas avérées assez efficace, ce qui suggère que pour l’instant l’approche traditionnelle de la chasse aux dinosaures fonctionne mieux.

Creuser pour extraire les fossiles de dinosaures

Une fois que vous avez choisi un endroit où il peut y avoir des os sous la surface, il va falloir creuser. C’est l’étape indispensable pour sortir un dinosaure du sol.

Il est rare de trouver un os de dinosaure entier, et encore plus rare, un squelette entier qui attend à la surface pour être découvert.

Dans les endroits où il y a beaucoup de roches qui recouvrent les fossiles, les paléontologues peuvent utiliser de la machinerie lourde pour les enlever et avoir accès aux fossiles situés en dessous. Les premiers chasseurs de fossiles ont parfois eu recours à la dynamite pour faire sauter les roches afin d’atteindre les os.

Une fois plus près du lit osseux, les paléontologues passent à des outils plus petits comme des truelles, des brosses et des couteaux de différentes tailles. Il faut parfois des jours, voire des semaines de travail minutieux autour d’un os pour pouvoir l’enlever du sol avec un minimum de dégâts.

Extraire les os des dinosaures

Les os de dinosaures peuvent être très fragiles. Même ceux qui paraissent grands et lourds ne peuvent pas toujours supporter leur propre poids lorsqu’ils sont soulevés du sol, car ils peuvent avoir des fractures qui les traversent.

Les fossiles peuvent se briser pendant le processus de fouille. Il semble même que ce soit assez courant. En effet, quand un os est retiré du sol, on ne sait pas exactement où se trouvent ses extrémités et où il est plus profondément planté dans le sol.

Beaucoup de paléontologues le diront. C’est souvent de manière accidentelle que des os de dinosaure sont retrouvés et donc il est courant d’entailler ces fossiles voire même de les casser. Il faut alors tout recoller. C’est un travail extrêmement minutieux.

Des fossiles très fragiles, un transport à haut risque

Les paléontologues doivent faire très attention lorsque les os sont retirés du sol, parce qu’ils ont tendance à se briser assez rapidement. Le mieux est de les garder enfoncés dans au moins une partie de la roche pour rendre ce processus de transport aussi sûr que possible, et le travail difficile de les faire sortir de la roche se fait ensuite au laboratoire.

Là-bas, un préparateur de fossiles enlèvera le plâtre, puis les roches entourant l’os, et réparera toute fracture pour stabiliser l’os.

Ce que l’on peut trouver d’autres lors de fouilles

Les os fossilisés de dinosaures ne sont pas toujours les seuls éléments trouvés lors d’une fouille. D’autres informations et spécimens scientifiquement précieux peuvent être découverts, tels que des traces de mammifères et d’invertébrés primitifs, ainsi que des fossiles à l’état de traces comme des coprolithes (excrément fossilisé) ou des empreintes de griffes.

D’habitude, une fouille ne sert pas à seulement sortir les dinosaures du sol. Les scientifiques prendront également le temps d’étudier les roches et d’extraire d’autres fossiles qu’ils trouveront en cours de route.

Une autre technique employée par les paléontologues : Le tamisage

Les paléontologues peuvent aussi utiliser d’autres techniques, comme le tamisage.

Légende Image Lors de la fouille jurassique de la mission, David Ward, associé scientifique et expert en micro-vertébrés, a dirigé une équipe qui a mis au point une machine à tamiser sur le terrain, affectueusement nommée Hank

La technique est la suivante, de gros sacs de sédiments sont récupérés et ensuite lavés avec de l’eau pour chercher les minuscules fossiles qu’ils contiennent. Ensuite est recherchées des choses comme des dents des mammifères et de dinosaures, des vertèbres minuscules de lézards et de serpents.

En examinant à la fois les animaux qui vivaient à côté des dinosaures et les plantes fossilisées, les paléontologues peuvent se faire une idée plus complète de l’environnement dans lequel vivaient les dinosaures il y a des millions d’années, et de la façon dont cet environnement a changé.

D’ailleurs c’est la un des enseignements de ce travail de recherche paléontologue : comprendre les changements environnementaux du passé pourrait nous aider à mieux comprendre comment ils affectent notre planète aujourd’hui.

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